Pour se repérer dans le temps, les géologues ont découpé l’histoire de la Terre avec des événements marquants. Les Éons, sont découpés en Ères, puis en Périodes, etc. Les plus célèbres sont les trois dernières Ères : Paléozoïque, Mésozoïque et Cénozoïque.
L’Ère Paléozoïque (540 à 252 M.a)
Le Paléozoïque débute avec l’explosion cambrienne et termine avec la plus grande crise du vivant.
Paléozoïque d’Ardèche
Entre 400 et 350 M.a, la convergence de plaques tectoniques forme la chaine Hercynienne, comparable à l’Himalaya. Des plateaux accumulent les dépôts sédimentaires carbonifères puis permiens simultanément à une érosion rapide. En Ardèche, les restes de cette chaine forment le socle cristallin (granites, gneiss, etc.). Quelques affleurements sédimentaires sont visibles (charbons, etc.).
L’Ère Mésozoïque (252 à 65 M.a)
Le Mésozoïque débute il y a 252 M.a avec la diversification d’un groupe: les dinosaures. Il se termine il y a 65 M.a. Si les plus grands dinosaures ont disparu, un groupe va subsister : les oiseaux.
Mésozoïque d’Ardèche
Les grès fossilifères du Trias sont assez rares en Ardèche. Quelques affleurements, comme à Payzac, laissent apparaître des empreintes de petits dinosaures. Les calcaires et marnes jurassiques forment de larges strates pouvant atteindre plus de 100m d’épaisseur. Ces dépôts sont facilement visibles en vallée du Rhône. Les calcaires crétacés des Gorges de l’Ardèche sont d’anciens récifs coralliens.
L’Ère Cénozoïque (depuis 65 M.a)
Il y a 65 millions d’années, une crise met fin à la domination des grands reptiles et des ammonites. C’est le début de l’Ère Cénozoïque. Un groupe d’animaux va progressivement dominer les terres : les mammifères.
Cénozoïque d’Ardèche
Au début du Cénozoïque, la plaque européenne subducte sous la microplaque adriatique. La collision avec la plaque africaine provoque la formation de plissements du plancher océanique : les Alpes. Une importante déformation des roches primaires soulève le Massif Central. D’importantes fractures de la croûte provoquent l’épanchement volcanique des Sucs du Mézenc (12 M.a) puis du Coiron (8 M.a).
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