Le Néogène en Ardèche est marqué par un milieu forestier et un climat subtropical. La flore et la faune, abondantes dans les diatomites du Coiron (Miocène, 8 M.a), associent espèces tempérées, méditerranéennes et tropicales.
Les diatomites du Coiron
La diatomite est une roche formée d’algues microscopiques, les diatomées. Inerte et absorbante, elle empêche les réactions chimiques. Les êtres vivants qui s’y sont embourbés n’ont pu, ni se décomposer, ni se transformer.
La diatomite et ses utilisations
La diatomite, roche siliceuse, contenant jusqu’à 70 % d’eau, est inerte et absorbante. Une fois extraite, elle est séchée, purifiée par différents traitements (chaleur).
La France, est le second producteur après les Etats Unis. Le site exploité en Ardèche est le plus important d’Europe. Elle est utilisée pour filtrer les denrées alimentaires (bières, vins, huiles, etc), absorber les corps gras et l’humidité, épaissir les peintures, polir (abrasif doux pour les carrosseries, gommages cosmétiques), etc.
Mammifères
Hipparion, ancêtre du cheval, mesure en moyenne 1m30 au garrot. Comme ses propres ancêtres, il présente 3 sabots dont le médian beaucoup plus développé. Ce spécimen est particulièrement rare puisqu’il s’agit d’une femelle portant un fœtus. L’intérêt paléoenvironnemental de cette espèce est important, sa migration témoigne du remplacement des forêts par des prairies depuis Béring jusqu’en Afrique, il y a 11 M.a.
Les gazelles sont des mammifères ruminants de la famille des bovidae. Leurs pattes sont menues, leurs cornes longues et arquées. Les gazelles descendent d’Eotragus apparu au Miocène moyen il y a environ 15 à 17 M.a Chez le genre Graecoryx, le mâle possède des cornes beaucoup plus robustes que la femelle (dimorphisme sexuel).
Microstonyx fait partie de la famille des sangliers et phacochères (Suidae). Ce genre est commun dans les faunes du Miocène supérieur de l’Europe du Sud-Est et de la Chine.
L’espèce découverte en Ardèche appartient à une population d’animaux de très grande taille avec des adultes pesant jusqu’à 450 kg (poids d’une vache). Au Miocène supérieur, on compte au moins 15 genres de Suidae.
Les feuilles
Tombées dans les boues d’un lac et immédiatement recouvertes, de nombreuses feuilles ont été retrouvées dans ce site. Leur datation récente (8 M.a) permet de les identifier au premier coup d’œil.
Le châtaignier
Symbole de l’Ardèche, il appartient à la même famille que celle du chêne (Fagacées). Leur origine commune remonte au Crétacé (env. 100 M.a.). Le genre Castanea, abondant dans les dépôts fossilifères ardéchois, n’a pas résisté au froid lors des glaciations quaternaires.
En 1994, Bernard Riou a découvert la plus ancienne châtaigne de France dans ce site, nettement visible sur l’empreinte négative. En 1995, une séquence d’ADN tout à fait comparable à celle du châtaigner actuel a été mise en évidence par une équipe de chercheurs.
Poissons
Les silures, chevesnes, barbeaux et vandoises sont présents il y a 8 millions d’années en Ardèche. Ils disparaissent ensuite de nos lacs durant les glaciations pour revenir dans des formes modernes depuis 10 000 ans.
Insectes
La diversité des insectes des diatomites apporte des précisions écologiques et climatiques. Trois ordres dominent : les hyménoptères (abeilles, guêpes), les coléoptères (scarabée, coccinelles) et les isoptères (termites). Tous témoignent d’un milieu forestier et certains attestent du climat subtropical comme les termites Macrotermes et les cigales Miocenoprasia.
Serpents, tortues, lézards
Les serpents sont proches des familles de vipères et couleuvres actuelles. Ils sont difficiles à déterminer car leurs ossements sont compressés. Deux tortues terrestres retrouvées sont préservées par leur carapaces très écrasées. Les lézards sans pattes, connus par un seul spécimen de grande taille, s’apparentent aux orvets actuels.
